Contexte

La dépression sévère, ou trouble dépressif majeur (TDM) résistant, est une forme de dépression caractérisée par des symptômes persistants (tristesse profonde, anhédonie, fatigue, pensées suicidaires) qui ne répondent pas adéquatement aux traitements conventionnels, comme les antidépresseurs ou la psychothérapie. Environ 30 % des patients atteints de TDM développent une dépression résistante au traitement (DRT), ce qui pose un défi majeur en psychiatrie[^1].

Le nerf vague, dixième nerf crânien, joue un rôle clé dans la régulation des fonctions autonomes (rythme cardiaque, digestion) et de l’équilibre émotionnel via son influence sur le système nerveux parasympathique. Il connecte le cerveau à de nombreux organes et module l’inflammation systémique et les réponses au stress via l’axe cerveau-intestin et l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA)[^2]. Des études récentes suggèrent qu’une dysfonction du nerf vague, caractérisée par une faible variabilité de la fréquence cardiaque (VFC) ou une hyperactivité sympathique, est associée à la dépression sévère, en particulier la DRT[^3].

Dans ce contexte, la stimulation du nerf vague (VNS), qu’elle soit invasive (chirurgicale) ou non invasive (transcutanée ou via des thérapies comme l’acupuncture), émerge comme une piste thérapeutique prometteuse. Cette première partie explore les aspects fondamentaux de la dépression sévère et du rôle du nerf vague, tandis que la deuxième partie se concentrera sur l’apport de l’acupuncture.

Enjeux

Enjeux médicaux

• Résistance au traitement : La DRT est difficile à traiter, avec seulement 10-20 % des patients atteignant une rémission complète après plusieurs lignes de traitement (médicaments, thérapie cognitivo-comportementale, électroconvulsivothérapie)[^4].
• Diagnostic complexe : Les symptômes de la dépression sévère chevauchent ceux d’autres troubles (bipolarité, troubles anxieux), compliquant le diagnostic différentiel.
• Approches innovantes : La VNS invasive est approuvée pour la DRT dans certains pays, mais son coût et ses risques (infections, effets secondaires neurologiques) limitent son accessibilité. Les alternatives non invasives, comme la stimulation transcutanée ou l’acupuncture, nécessitent davantage de validation scientifique[^5].

Enjeux sociétaux

• Stigmatisation : La dépression sévère reste stigmatisée, ce qui retarde le diagnostic et l’accès aux soins, particulièrement dans les populations vulnérables.
• Demande croissante pour des solutions naturelles : Avec la méfiance envers les traitements pharmacologiques (effets secondaires, dépendance), les patients se tournent vers des approches complémentaires, comme l’acupuncture, souvent médiatisées sur les réseaux sociaux.
• Autodiagnostic et désinformation : L’accès à des informations non validées peut pousser les patients vers des traitements inefficaces ou coûteux.

Enjeux éthiques

• Les cliniciens doivent équilibrer l’espoir suscité par des thérapies émergentes (VNS, acupuncture) avec des recommandations basées sur des preuves, pour éviter les faux espoirs ou les dépenses inutiles.

Épidémiologie

• Prévalence : La dépression touche environ 4-5 % de la population mondiale (322 millions de personnes), dont 20-30 % développent une forme sévère ou résistante[^6]. En France, environ 10 % des adultes rapportent un épisode dépressif majeur au cours de leur vie[^7].
• Populations à risque :
  • Sexe : Les femmes sont 1,5 à 2 fois plus susceptibles de développer une dépression sévère, en partie à cause de facteurs hormonaux et sociaux[^8].
  • Âge : Les 25-45 ans sont les plus touchés, bien que la dépression résistante soit également fréquente chez les personnes âgées (> 60 ans)[^9].
  • Comorbidités : 50-60 % des patients avec DRT présentent des troubles anxieux, des maladies chroniques (diabète, maladies cardiovasculaires) ou des addictions[^10].
• Nerf vague : Une faible VFC, indicateur de dysfonction vagale, est observée chez 60-80 % des patients avec dépression sévère, suggérant un lien entre l’activité vagale et la sévérité des symptômes[^11].