Les thérapies complémentaires en accompagnement du traitement du cancer

Une approche complémentaire du traitement du cancer

A un stade de perturbation aussi grave que le développement d’un cancer, la médecine complémentaire, tout en poursuivant son travail de remodelage du terrain, se contente d’accompagner le traitement de la tumeur : elle vise à améliorer l’état général et à diminuer les effets secondaires du traitement anti-cancéreux – nausées, douleurs articulaires, fatigue, céphalée, etc. Le Plan Cancer (2003-2007), qui a permis de développer partout en France les soins dits « de support », définit ainsi l’objectif de ces soins : « assurer un accompagnement global de la personne, au-delà des protocoles techniques, par le développement de soins complémentaires ».

La décision que prend un patient de recourir aux médecines complémentaires lui permet aussi d’être acteur dans son combat contre la maladie, de la même manière qu’un large espace de parole durant les consultations lui permet d’apprivoiser la maladie. Les médecines complémentaires doivent naturellement se déployer sans le moindre risque d’interaction médicamenteuse ou encore d’abandon des traitements conventionnels : ces deux risques feront donc toujours l’objet d’une surveillance très attentive de la part du praticien.

Car il s’agit bien sûr d’améliorer progressivement la qualité de vie du patient. Mais, à plus longue échéance, l’enjeu est aussi de faire regagner à celui-ci des années d’espérance de vie mises en pointillés non seulement par le cancer, mais encore par l’état général et par le mode de vie. La surveillance attentive, l’ajustement permanent du traitement, le souci d’un dialogue constant avec le patient portent leurs meilleurs fruits à plus long terme. Les médecines complémentaires ne peuvent cependant témoigner de résultats qu’en fonction du respect, par les patients, des indications et recommandations fournies par le médecin. C’est en ce sens que le patient est acteur de sa propre santé, c’est-à-dire parce que de nombreux paramètres demeurent hors de la sphère d’influence et de contrôle du médecin : non seulement celui-ci ne peut s’immiscer dans la vie des patients, mais encore certaines données sont-elles en elles-mêmes peu contrôlables : le stress, le soutien familial, l’envie de guérir et de suivre les recommandations médicales, etc.

Par les thérapies complémentaires du traitement anti-cancéreux, il s’agit de mettre le patient au centre de la démarche médicale, de ne plus traiter une maladie, mais un individu, avec sa biologie, sa physiologie, son psychisme, son individualité particulière, sa biographie individuelle, ses habitudes de vie. L’un des fondements des traditions médicales asiatiques, que la médecine conventionnelle commence aujourd’hui à reconnaître, est que toute maladie se développe sur un terrain qui lui est favorable, et que la meilleure médecine est celle qui joint au remède ce qui peut aider le corps dans sa capacité naturelle à conserver sa santé. Claude Bernard disait déjà à sa façon lapidaire : « Le microbe n’est rien, le terrain est tout ».

La place réelle des médecines complémentaires chez les patients en chimiothérapie

En Europe, plus d’un tiers des patients européens traités pour un cancer ont recours en parallèle à des médecines complémentaires.

C’est ce que révèle une grande étude menée en Europe en 2005 par des membres de la Société Européenne de Soins en Oncologie[1]. Les raisons invoquées par les patients se tournant vers les médecines complémentaires sont le renforcement de leur organisme pour lutter contre le cancer dans 50% des cas et l’amélioration de leur bien être physique (40%) et émotionnel (35%). Dans l’ensemble les patients se sont dits satisfaits de ces approches complémentaires, seulement 3% estimant qu’elles sont inefficaces.

Une autre enquête[2] confirme ces chiffres, faisant état de 34 % de patients cancéreux utilisateurs de médecines complémentaires. L’homéopathie (42 %), les plantes (27 %) et les vitamines (18 %) sont les substances les plus utilisées. L’acupuncture (22 %) et les massages (15 %) sont les techniques les plus représentées. Aucun profil type d’utilisateur de médecines complémentaires n’a été mis en évidence. La principale raison invoquée de cette utilisation n’est pas de guérir le cancer, mais de soulager les effets secondaires des traitements conventionnels (66 %).

Selon une thèse de pharmacie[3], près de 28 % de malades cancéreux sous chimiothérapie utilisent au moins une forme de médecine complémentaire. Il s’agit essentiellement de l’homéopathie (60 %), des régimes diététiques et compléments alimentaires (44 %), de phytothérapie (37,5 %), d’injections d’extraits de Gui (40 %) et, moins fréquemment, de l’acupuncture ou de l’hypnose. Ces médecines complémentaires sont prises en moyenne 4 à 5 mois après le début du traitement anticancéreux. Selon les patients, le but est essentiellement de renforcer les défenses de l’organisme (78,5 %) pour mieux supporter le traitement anticancéreux (85 %). Tous les malades interrogés suivent des traitements anticancéreux classiques et aucun n’a envisagé de les interrompre. L’ensemble des patients consommateurs de ces médecines complémentaires se disent satisfaits de l’amélioration de leur état général et de l’atténuation des symptômes comme la fatigue, les nausées et vomissements ; rares sont ceux qui n’ont constaté aucune amélioration.[4]

Enfin, une étude portant plus spécifiquement sur la Médecine Traditionnelle Chinoise et sur l’acupuncture, confirme ces chiffres[5], à savoir par exemple le fait que le principal effet recherché par les patients suivant un traitement cancéreux et ayant recours à l’acupuncture est (à 70%) la diminution des effets secondaires :

L’une des thèses évoquées ci-dessus propose un tableau listant les études menées sur l’efficacité de différentes thérapies complémentaires contre les effets secondaires des traitements anti-cancéreux, où il apparaît que l’acupuncture remporterait le plus de suffrages scientifiques[6] :

Il ressort donc de toutes ces études que les patients cancéreux ne recourent pas aux médecines complémentaires pour les mettre en concurrence avec les traitements conventionnels du cancer. Les effets recherchés sont en priorité liés à la lutte contre les effets secondaires des traitements anti-cancéreux.

L’importance du mode de vie, notamment de l’alimentation, dans la prévention et le suivi du cancer

L’importance de l’alimentation pour réduire les effets secondaires des traitements anti-cancéreux attire l’attention sur le rôle des facteurs environnementaux en général, c’est-à-dire y compris pour prévenir l’apparition de pathologies.

L’on estime en effet que, « sur l’ensemble des morts liées au cancer, presque 25% seraient liées au tabac, environ 30-35% seraient liées au mode d’alimentation et 15-20% à des infections, le reste étant dû à d’autres facteurs (radiation, stress, activité physique, polluants environnementaux, etc.) »[7].

C’est pourquoi la prévention du cancer requiert de cesser de fumer, de consommer davantage de fruits et légumes et moins d’alcool, une restriction calorique, de l’exercice physique, d’éviter de s’exposer directement au soleil, une consommation minimale de viande, la consommation de céréales complètes, des contrôles réguliers. Dans la revue, Pharmaceutical Research, un groupe de chercheurs s’appliquent à démontrer que « l’inflammation est le lien entre les agents cancérigènes et les agents qui préviennent le cancer. » et ils tentent de fournir « la preuve que le cancer est une affection qui peut être prévenue à condition d’importants changements de modes de vie.[8]

En particulier, le rôle protecteur des fruits et légumes contre le cancer dans différents organes est aujourd’hui amplement défendu[9] [10]. C’est en 1966 que Wattenberg[11] suggérait pour la première fois que la consommation régulière de certaines composantes des fruits et légumes pouvait fournir une protection contre le cancer. Doll et Peto[12] montrèrent plus tard que 75-80% des cas de cancer diagnostiqués aux Etats-Unis en 1981 auraient pu être prévenus par des changements importants de mode de vie. Enfin, selon une estimation de 1997, environ 30-40% des cas de cancer dans le monde pourraient être prévenus par des mesures diététiques[13].

Plus de 25 000 agents phyto-chimiques différents (et inoffensifs) auraient été identifiés comme susceptibles d’avoir un potentiel contre divers cancers.[14] Les principales composantes chimio-préventives ainsi identifiées dans les fruits et les légumes sont : des caroténoïdes, des vitamines, le resvératrol, la quercétine, la silymarine, le sulforaphane et l’indole-3-carbinol. D’où la pertinence d’un schéma opposant d’un côté les agents cancérigènes, de l’autre les agents chimio-préventifs, car les chercheurs de Pharmaceutical Research font l’hypothèse que tous les facteurs cancérigènes en rapport avec le mode de vie et tous les agents qui préviennent le cancer seraient liés par l’inflammation chronique :

Pour démontrer ce lien étroit entre l’inflammation chronique et le développement des tumeurs, la revue Pharmaceutical Research explique d’abord que dans la majorité des cancers, l’inflammation chronique précèderait la genèse des tumeurs. Il apparaît en effet que la plupart des cancérigènes et facteurs de risque de cancer (y compris le tabac, l’obésité, l’alcool, l’hyperglycémie, les agents infectieux, l’exposition au soleil, le stress, les aliments cancérigènes et les polluants environnementaux), ainsi que la plupart des agents de chimiothérapie et de γ-radiation, activeraient un facteur de transcription nucléaire appelé NF-κB, activation liée à un processus de chimiorésistance, de radiorésistance et de lutte contre la prolifération des tumeurs. Inversement, presque tous les agents chimio-préventifs évoqués et représentés dans le schéma joueraient un rôle dans la suppression de l’activation de NF-κB.

Ces éléments confirmeraient donc l’importance de l’alimentation et de l’environnement dans la lutte contre le cancer comme dans la prévention du cancer.

Le risque de dénutrition chez les patients sous traitement anti-cancéreux

Parmi les effets secondaires des traitements anti-cancéreux se trouve le risque de dénutrition.

Une étude commandée par le Ministère de la Santé souligne que, à l’hôpital, « Environ 73 % des adultes ne consomment pas la quantité de calories dont leur organisme a théoriquement besoin et 85 % d’entre eux ont des apports protéiques insuffisants. »[15] On observe même fréquemment chez les personnes âgées victimes d’une affection quelconque un « syndrome d’anorexie secondaire », qui est « également et fréquemment observé au cours des pathologies cancéreuses »[16]. L’on sait en effet comme les traitements anti-cancéreux mettent inévitablement à l’épreuve le corps du patient ; il n’est donc pas étonnant que le corps du patient âgé, d’emblée plus fragile, se trouve tout particulièrement éprouvé.

Or, sachant que « le diagnostic de malnutrition protéino-énergétique [est] souvent méconnu par les médecins (…) et que le recours à un support nutritionnel [est] sous-employé »[17], une supplémentation apparaît souvent fortement recommandable aux patients cancéreux : « Chez les malades porteurs d’un cancer, une prise en charge diététique active (enrichissement de l’alimentation et éventuellement prescription de compléments nutritionnels oraux) permet d’augmenter les apports énergétiques de 15 % et les apports protéiques de 30 %. Il a été montré que cet apport supplémentaire permettait de réduire les complications de la radiothérapie. (…) Le suivi diététique et la prescription de compléments nutritionnels oraux sont conseillés pour tenter d’augmenter les apports par voie orale, même si les preuves scientifiques manquent.  »[18]

Les recommandations alimentaires en cas de diarrhées consécutives à une chimiothérapie

L’un des corollaires de la dénutrition dans le cadre d’un traitement anti-cancéreux est la diarrhée qui survient souvent après une chimiothérapie.

Une importante littérature scientifique s’intéresse donc aux bénéfices d’une alimentation spécifique chez les patients traités contre le cancer, notamment à l’intérêt de diminuer ou supprimer provisoirement la consommation de certains aliments, comme les produits laitiers.

Les produits laitiers

La Ligue contre le cancer liste plusieurs recommandations [19] :

Le CHUM de Montréal suggère : « Diminuez votre consommation des aliments suivants : (…) céréales et pain à grains entiers, (…) les produits laitiers (lait, crème glacée, yogourt, fromage) ; vous pouvez changer pour des produits laitiers sans lactose selon votre tolérance.  (…) les aliments très gras »[20]

Le service d’oncologie médicale de Nice recommande une : « alimentation pauvre en fibre, à base de riz, pâtes (…), éviter (…) céréales, le pain complet, le lait »[21] ;

La revue Annals of Agricultural and Environmental Medicine explique pourquoi les traitements anti-cancéreux peuvent entraîner une intolérance au lactose :

« Le lactose et le gluten dans le régime. – L’intolérance au lactose est un effet secondaire couramment associé à la chimiothérapie ou à la radiothérapie. Dans la population polonaise, l’intolérance au lactose concernerait jusqu’à 20% des individus en bonne santé et sa prévalence augmente avec l’âge. Le traitement d’un cancer peut provoquer des dommages à l’épithélium (dans l’intestin), qui produit le lactase, lequel hydrolyse le lactose. Cette déficience en lactase, relative et temporaire, est responsable de divers problèmes consécutifs à la consommation de produits laitiers, comme : nausée, douleurs abdominales, saignements, diarrhées. Il faut préciser que le contenu des produits laitiers en lactose varie : il y en a essentiellement dans le lait, mais aussi dans les fromages, alors que le beurre contient surtout des traces de lactose et peut généralement est consommé sans risque. Les produits laitiers fermentés sont bien mieux tolérés (yaourt, kéfir), car le lactose y est déjà prédigéré par les bactéries. »[22]

Mais les auteurs de l’article précisent que l’intolérance totale au lactose est rare et liée à certains agents chimio-thérapeutiques seulement et qu’en général seul le lait frais doit être exclu :

« Il n’y a pas beaucoup de régimes liés au traitement du traitement du cancer qui réclament l’exclusion absolue des produits laitiers, à mentionner surtout les contextes de radio- ou chimiothérapie traitant un cancer de l’estomac. Les agents chimio-thérapeutiques associés à un fort risque de développer une intolérance au lactose sont : l’irynotecan 5-fluoropyrimidine, les inhibiteurs de la tyrosine kinase pour l’EGFR (récepteur de l’Epidermal Growth Factor), letemozolomide, le capecitabine, le lapatinib et divers autres. Le risque d’intolérance au lactose est aussi lié à la radiation des zones abdominales ou pelviennes, ainsi qu’à la présence d’un diabète à un âge avancé. Au début du traitement clinique, seul le lait frais devrait être exclu, et les produits fermentés devraient être autorisés avec une complémentation en probiotiques, afin d’améliorer la digestion du lactose, qui peut réduire la fréquence de la diarrhée. Si ce n’est pas suffisant et si les symptômes persistent, le patient devra totalement supprimer les produits laitiers ; ils peuvent être partiellement remplacés par des produits d’origine végétale riches en calcium et en vitamines. »[23]

Les carbohydrates

La revue Nutrition and Metabolism explore étalement la piste des régimes faibles en carbohydrates (sucres, amidons et fibres que l’on trouve en particulier dans les céréales, les pommes de terre, les fruits et les produits laitiers) dans les cas de perturbations métaboliques importantes, notamment chez les patients en phase avancée de cancer : « De nombreux patients atteints de cancer, en particulier ceux dont le cancer est à un stade avancé, affichent un métabolisme général altéré, marqué par une augmentation du taux plasmatique des molécules inflammatoires, par un déséquilibre de la synthèse du glycogène, par une protéolyse augmentée, par une augmentation de l’utilisation de graisse par les tissus musculaires, par une augmentation de lipolyse dans les tissus adipeux et par une augmentation de la gluco-néogenèse du foie. Un régime riche en graisses et faible en carbohydrates a pour but de pallier ces altérations métaboliques. Jusqu’ici, les études menées ont montré que de tels régimes sont sans danger et probablement bénéfiques, en particulier en cas de patients à un stade avancé de leur cancer. / La limitation des carbohydrates reproduit l’état métabolique de limitation calorique voire – en cas de « ketogenic diet » ou « diète cétogène » (régime à très basse teneur en glucides) – de jeûne. Les effets bénéfiques de la restriction calorique et du jeûne sur le risque de cancer et sur la progression du cancer sont prouvés. La limitation des carbohydrates permet de cibler les mêmes mécanismes sous-jacents, sans les effets secondaires que sont la faim et la perte de poids. »[24]

Les enfants

Enfin, une étude publiée dans Cancer Research s’intéresse spécifiquement à l’intérêt des régimes alimentaires pour les enfants souffrant de cancer, pour réduire les problèmes de malabsorption ou autres, consécutifs aux thérapies anti-cancéreuses :

« Les cinq enfants ayant développé des entérites « à retardement » (avec changement de la quasi totalité de la paroi intestinale) en conséquence d’une radiation ont tous été traités par un régime spécifique fractionné ou continu, pauvre en fibres, pauvre en graisses (0,5 à 1g/kg /jour), sans gluten, sans lait ni produits laitiers. Les cinq enfants traités ont été soumis à une radiographie et montré une réversion des dommages intestinaux uniquement liée à la thérapie diététique. Les enfants traités ont tous survécu, sans problèmes de malabsorption ou autres symptômes intestinaux. A la suite de ces observations, les enquêteurs de l’institution concernée ont commencé une thérapie diététique prophylactique pour tous les enfants devant recevoir une radiothérapie de l’ensemble ou d’une partie de l’abdomen. Depuis l’application routinière de cette mesure complémentaire, il n’y a plus eu de cas d’entérite aiguë sévère et « à retardement », ce qui suggère que la thérapie diététique peut être utile pour prévenir les dommages intestinaux liés à la radiation. Ces observations justifient l’intérêt d’enquêter sur l’usage d’un support nutritionnel prophylactique chez les enfants subissant une thérapie agressive, particulièrement une radiothérapie abdominale ou pelvienne avec chimiothérapie concomitante. »[25]

De nombreuses autres études s’intéressent à cette question d’un régime alimentaire susceptible d’aider le corps du patient à lutter contre les effets secondaires des traitements anti-cancéreux[26]. Ce qui ressort de ce domaine de recherche, outre la récurrence de diverses recommandations, est la nécessité d’adapter toujours les modifications alimentaires au terrain du patient et aux effets secondaires subis.