Résumé : Le désir d’enfant est moins communément associé à l’homme, parce que le fait de ne pas porter l’enfant dans son corps modifie la manière dont l’homme se projette dans la paternité. Pourtant, le désir d’enfant chez l’homme partage certaines des composantes retrouvées chez la femme et possède en outre ses spécificités (dimension symbolique, virilité…).

Les hommes et le désir d’enfant

Dans les réflexions menées par la psychanalyse ou dans les relations sociales ordinaires, le désir d’enfant est bien plus souvent rapporté à la femme qu’à l’homme, relégué à un rôle et des sentiments un peu secondaires. Il ne s’agit certes pas de nier les différences d’expérience qu’entraîne le fait de porter ou non l’enfant dans son corps, mais on constate que, depuis peu, de plus en plus d’études s’intéressent au point de vue masculin dans le vécu du désir d’enfant.

L’injonction sociale

Tout d’abord, les hommes sont beaucoup moins que les femmes, voir presque pas, soumis à une pression sociale les incitant à avoir des enfants[1]. Les études se penchant sur le désir d’enfant chez l’homme montrent qu’aucun d’entre eux ne témoigne avoir ressenti une injonction sociale à la paternité. En particulier, lorsqu’ils ne sont pas en couple, on ne demande pas aux hommes ou exceptionnellement s’ils souhaitent avoir des enfants, alors que la même question semble presque inévitablement posée aux femmes. Quant aux hommes qui sont en couple, ils sont toujours renvoyés à la paternité comme à un projet conjugal et non pas individuel, comme si leur part de désir ou de décision était assez réduite[2]. De fait, des témoignages d’hommes faisant partie de couples stériles désirant adopter révèlent souvent un désir de satisfaire au désir de la femme ou du partenaire : « l’adoption c’est plutôt son projet à elle[3] ».

Un accomplissement social et un renforcement de la virilité

Pourtant, la paternité est aussi au cœur d’enjeux sociaux pour le père, notamment parce que les enfants sont traditionnellement considérés comme une ressource essentielle de prestige et de pouvoir. Tout comme les femmes, les hommes ne pourraient atteindre leur plein statut social qu’en accomplissant un projet de procréation[4]. Dans certaines cultures, la virilité d’un homme s’estime par ailleurs au nombre d’enfants dont il est le père.

Sur le plan de la virilité, la psychanalyse considère, à la suite de Freud, que faire un enfant reviendrait à surmonter la castration symbolique vécue dans l’enfance (le complexe d’Œdipe consiste en un sentiment de castration imposée par le père, dont on est jaloux parce que l’on veut sa mère pour soi seul) : en devenant père soi-même, on exclut a posteriori son propre père, dont on prend la place. C’est en ce sens que la paternité complète et garantit la virilité[5]. Une recherche hospitalière belge a montré qu’un pourcentage important d’hommes qui apprennent leur stérilité deviennent subitement impuissants[6].